संत हिलारियन महान (291-371) एक एकांतवासी थे जिन्होंने अन्तोनी महान (251-356) के उदाहरण के अनुसार अपना अधिकांश जीवन रेगिस्तान में बिताया। जहां संत अन्तोनी को मिस्र के रेगिस्तान में ख्रीस्तीय मठवाद के स्थापक माना जाता है, वहीं संत हिलारियन को कुछ लोगों द्वारा फिलिस्तीनी मठवाद के संस्थापक माना जाता है, और परम्परानिष्ठा और रोमन काथलिक कलीसिया द्वारा एक संत के रूप में सम्मानित किया जाता है।
हिलारियन के बारे में जानकारी का मुख्य स्रोत संत जेरोम द्वारा लिखित जीवनी है। ‘‘हिलारियन का जीवन 390 में बेथलेहेम में जेरोम द्वारा लिखा गया था। इसका उद्देश्य तपस्वी जीवन को आगे बढ़ाना था जिनके लिए वे समर्पित थे। इसमें बहुत कुछ है, जो कि पौराणिक है, कुछ कथन जो इसे वास्तविक इतिहास से जोड़ते हैं, और किसी भी मामले में चैथी शताब्दी में मानव मन की स्थिति का दर्ज है।‘’
हिलारियन का जन्म थाबाथा में, सीरिया पलेस्तिना में गाजा के दक्षिण में गैर-ख्रीस्तीय माता-पिता के घर हुआ था। उन्होंने सिकन्दरिया में एक व्याकरणविद् के साथ वाक्पटुता का सफलतापूर्वक अध्ययन किया। ऐसा लगता है कि उन्हें सिकन्दरिया में ख्रीस्तीय धर्म को अपनाने हेतु प्रेरित किया गया था। नवीन मार्ग पर आने के बाद, उन्होंने अपने समय के सुखों -थियेटर, सर्कस और अखाड़े से स्वयं को दूर कर दिया और अपना समय गिरजाघर में बिताया। संत जेरोम के अनुसार, वह नाजुक स्वास्थ्य का एक पतला और नाजुक युवा था।
संत अंथोनी, जिनका नाम (संत जेरोम के अनुसार), ‘‘मिस्र की सभी जातियों के होठों पर था‘‘ सुनने के बाद, पंद्रह वर्ष की आयु में, हिलारियन, उनके साथ रेगिस्तान में दो महीने रहने के लिए चले गए। जैसा कि अन्थोनी का आश्रम बीमारियों या अपदूतों से ग्रस्त के इलाज की तलाश में भेंटकर्ताओं के साथ व्यस्त था, हिलारियन कुछ मठवासीओं के साथ घर लौट आए। थाबाथा में, इस बीच उनके माता-पिता की मृत्यु हो गई, उन्होंने अपनी विरासत अपने भाइयों और गरीबों को दे दी और उजाड प्रदेश में चले गए।
हिलारियन मजोमा के दक्षिण-पश्चिम क्षेत्र, गाजा के बंदरगाह, में गए जो एक तरफ समुद्र और दूसरी तरफ दलदली भूमि से सीमित था। क्योंकि जिला लूटपाट के लिए कुख्यात था, और उनके रिश्तेदारों और दोस्तों ने उनके द्वारा उठाए जा रहे खतरे से उन्हें आगाह किया था, तो यह उनकी आदत बन गयी थी कि वे कभी भी एक ही स्थान पर लंबे समय तक नहीं रहते थे। वे अपने साथ केवल मोटे मलमल की कमीज, संत अन्तोनी द्वारा दी गई खालों का एक लबादा, और एक मोटा कंबल ले गए। उन्होंने खानाबदोश जीवन व्यतीत किया, और सूर्यास्त के बाद तक अपने मितव्ययी भोजन में भाग न लेते हुए, कठोर उपवास किया। उन्होंने टोकरियाँ बुनकर अपना भरण-पोषण किया।
हिलारियन ने रेगिस्तान में कठिनाई और सादगी का जीवन जिया, जहां उन्होंने आध्यात्मिक खालीपन का भी अनुभव किया जिसमें निराशा के प्रलोभन भी शामिल थे। कामुक विचारों से आहत होकर, उन्होंने और भी अधिक उपवास किया। वे ‘‘इतने क्षीण हो गए थे कि उसकी हड्डियाँ मुश्किल से एक साथ जुडी रहती थीं‘‘ (जेरोम)। संत जेरोम के अनुसारः रात-दिन उनके प्रलोभन और अपदूतों के इतने विविध जाल थे, कि यदि मैं उन्हें बताना चाहूँ, तो एक पोथी पर्याप्त नहीं होगी। कितनी बार जब वे लेट गए तो उन्हें नग्न स्त्रियाँ दिखाई दीं, भूख लगने पर कितनी बार भव्य जश्न! (जेरोम, संत हिलारियन की जीवनी, 7)
अंत में उन्होंने आधुनिक समय के दीर अल-बालाह के स्थान पर सरकंडे और सेज की एक झोपड़ी का निर्माण किया, जिसमें वे चार साल तक रहे। बाद में, उन्होंने एक छोटे से कम छत वाले कक्ष का निर्माण किया, ‘‘एक घर के बजाय एक मकबरा‘‘, जहां वे जंगली घांस के बिस्तर पर सोते थे, और बाइबिल का पठन करते या भजन गाते थे। उन्होंने कभी अपने कपड़े नहीं धोए, उन्हें तभी बदला जब वे फट कर गिर गए, और साल में केवल एक बार अपने बाल मुंडवाए। एक बार लुटेरों ने उनके निवास पर धावा बोला था, लेकिन उन्होंने उन्हें अकेला छोड़ दिया जब उन्हें पता चला कि वे मौत से नहीं डरते (और वैसे भी चोरी के लायक उनके पास कुछ भी नहीं था)।
संत जेरोम ने हिलारियन के आहार को ठंडे पानी से सिक्त 200 ग्राम दाल के रूप में वर्णित किया, और तीन साल बाद उन्होंने नमक और पानी के साथ सूखी रोटी खाना शुरू किया। आखिरकार, यह देखते हुए कि उनकी दृष्टि मंद हो गई है और उनके शरीर में एक अप्राकृतिक खुरदरापन के साथ खुजली हो रही है, उन्होंने इस आहार में थोड़ा सा तेल मिलाया।
22 वर्षों तक बीहड़ में रहने के बाद, वे सीरिया पलेस्तिना में काफी प्रसिद्ध हो गया। मिलनेवालों का तांता लगने लगा, लोग उनकी मदद के लिए भीख माँगने लगे। याचिकाकर्ताओं और होने वाले शिष्यों की लंबी कतार ने हिलारियन को और अधिक दूरस्थ स्थानों पर निवास करने के लिए प्रेरित किया। लेकिन लोगों ने हर जगह उसका पीछा किया। सबसे पहले उन्होंने मिस्र में अन्तोनी के रिट्रीट का दौरा किया। फिर वे सिसिली, बाद में डालमेटिया और अंत में कुप्रस चले गए। वहाँ 371 में उनकी मृत्यु हो गई।
उनसे संबंधित कई चमत्कार घोषित किए गए। उनका पहला चमत्कार तब हुआ जब उन्होंने एलेउथेरोपोलिस (सीरिया पलेस्तिना में एक रोमन शहर) की एक महिला को ठीक किया जो 15 साल से बाँझ थी। बाद में, उन्होंने एक घातक बीमारी के तीन बच्चों को ठीक किया, एक लकवाग्रस्त सारथी को चंगा किया, और कई अपदुतों को निष्कासित किया।