कलीसिया के इक्कीसवें संत पिता कर्नेलियुस (251-253) संत पिता फैबियन के उत्तराधिकारी थे। वर्ष 250, जनवरी में शहीद हुए संत पिता फैबियन की मृत्यु के बाद, उत्पीड़न ने रोम के याजकों को उत्तराधिकारी चुनने से रोक दिया, इसलिए संत पेत्रुस की कुर्सी एक वर्ष से अधिक समय से खाली थी। अंत में, जब क्रूर सम्राट डेसियस ने सैन्य अभियान पर रोम को छोड़ दिया, तो याजकों ने कर्नेलियुस को रोम के बिशप के रूप में चुना। हर कोई चुनाव से खुश नहीं था, खासकर पूर्व भविष्य के दावेदार संत पिता नोवेशियन, जिन्होंने रिक्ति के दौरान रोमन याजकों का नेतृत्व किया था और खुद को आश्वस्त किया था कि वे चुने जाने वाले थे। नोवेशियन के समर्थकों ने उसे बिशप ठहराया और कर्नेलियुस को स्वीकार करने से इनकार कर दिया। पक्ष लिए गए, पत्र लिखे गए और तनाव बढ़ गया। सम्मानित संत सिप्रियन, कार्थेज के बिशप, और अन्य लोगों के समर्थन को मजबूत करने के बाद, कर्नेलियुस ने बिशपों की एक धर्मसभा को बुलाकर विवाद का समाधान किया, जिसने विच्छेदक नोवेशियन और उनके अनुयायियों को बहिष्कृत कर दिया।
संत पिता कर्नेलियुस ने मार्च 251 से जून 253 तक दो साल से कुछ अधिक समय तक शासन किया। भले ही उनका कार्यकाल छोटा था, उन्होंने कुछ महत्वपूर्ण निर्णय लिए और एक दिलचस्प विरासत छोड़ी। डेसियस के उत्पीड़न ने तीसरी शताब्दी की सबसे बड़ी मेषपालीय दुविधा को जन्म दिया - कैसे, और क्या, उन ख्रीस्तीयों को फिर से संगठित करना, जिन्होंने गैर-ख्रीस्तीय देवताओं को बलिदान चढ़ाये थे, इसके लिए खेद व्यक्त किया था, और फिर से माता कलीसिया के आलिंगन में प्रवेश करना चाहते थे। धर्मत्याग करने वाले बिशप, पुरोहित और उपयाजक वैध संस्कार कर सकते हैं या नहीं, इससे संबंधित प्रश्न कर्नेलियुस के उत्तराधिकारियों को तंग करेगा। इस मुद्दे पर दो शिविर थे। नोवेशियन ने माना कि ख्रीस्तीय धर्म त्यागने वाले मूर्तिपूजक थे, और मूर्तिपूजा, पुराने नियम में, विशेष रूप से अक्षम्य थी। कलीसिया ऐसे धर्मत्यागियों को दोषमुक्त नहीं कर सकता था। मृत्यु के समय उनका न्याय केवल ईश्वर द्वारा ही किया जाना था। कर्नेलियुस, संत सिप्रियन और अन्य बिशपों ने अधिक उदार स्थिति पर खडे रहे। उन्होंने सिखाया कि पश्चाताप और उचित तपस्या के माध्यम से धर्मत्यागियों को कलीसिया में फिर से जोड़ा जा सकता है। कर्नेलियुस की स्थिति ने एक महत्वपूर्ण धार्मिक उदाहरण स्थापित करते हुए, हमेशा और हमेशा के लिए दिन जीत लियाः ऐसा कोई पाप नहीं है जिसे क्षमा नहीं किया जा सकता।
संत पिता कर्नेलियुस ने भी अपने पत्रों में, रोम की कलीसिया के आकार, राज्य और संगठन का एक महत्वपूर्ण रिकॉर्ड छोड़ा है। सम्राट के रूप में डेसियस के उत्तराधिकारी का नाम गैलस था, और वह ख्रीस्तीयों का कोई मित्र भी नहीं था। उसने कर्नेलियुस को रोम से दूर एक शहर में भगा दिया, जहाँ संत पिता की शारीरिक कठिनाई से मृत्यु हो गई। संत कर्नेलियुस को संत कालिक्स्तुस के कैटाकॉम्ब में पेपल क्रिप्ट के पास दफनाया गया था।
250 के दशक में रोमनों ने अपनी लंबी तलवारें खोल दी। अनेक संत पिताओं को विभिन्न तरीकों से शाहदत का सामना करना पडा। लेकिन कलीसिया ने न तो पलायन किया और न छिपी रही, यह बनी रही और बढ़ती गई। कर्नेलियुस और अन्य संत पिता-शहीदों के खून ने मिट्टी को गीला कर दिया, और विश्वास के बीज नम हो गए, बढ़ गए, और काथलिक धर्म के विशाल बगीचे में अंकुरित हो गए, जो धीरे-धीरे और अगोचर रूप से यूरोप की जमीन में गहरी जड़ें जमा चुके थे। संत कर्नेलियुस का नाम आज भी संत सिप्रियन के बगल में, प्रथम यूखरिस्तीय प्रार्थना में मिस्सा में पढ़ा जाता है। वे कलीसिया के अपने बचाव में दृढ़ थे, फिर भी अपने साथी ख्रीस्तीयों के प्रति उचित रूप से उदार थे, जिनके पास उनकी समान शक्ति नहीं थी। इस दृष्टि से वे जितने बुद्धिमान पास्टर थे उतने ही वीर शहीद भी थे।