काथलिक कलीसिया 2 मई को संत अथानासियुस का सम्मान करती हैं। चौथी शताब्दी के धर्माचार्य को खीस्त की ईश्वरीयता के सिद्धांत के प्रति पूर्ण समर्पण के लिए ‘‘परम्परानिष्ठा के पिता‘‘ (the Father of Orthodoxy) के रूप में जाना जाता है।
संत अथानासियुस का जन्म 296 में मिस्र के शहर अलेक्जेंड्रिया में रहने वाले खीस्तीय माता-पिता के घर में हुआ था। उनके माता-पिता ने अपने बेटे को शिक्षित करने के लिए बहुत ध्यान रखा, और उनकी प्रतिभा एक स्थानीय पुरोहित के ध्यान में आई, जिन्हें बाद में अलेक्जेंड्रिया के संत अलेक्जेंडर के रूप में घोषित किया गया। पुरोहित और भविष्य के संत ने अथानासियुस को धर्मशास्त्र पढ़ाया, और अंततः उन्हें एक सहायक के रूप में पुरोहित दीक्षित किया।
19 वर्ष की आयु के आसपास, अथानासियुस ने मिस्र के रेगिस्तान में अपने मठवासी समुदाय में संत अन्तोनी के शिष्य के रूप में एक प्रारंभिक अवधि बिताई। अलेक्जेंड्रिया लौट कर, उन्हें 319 में एक उपयाजक ठहराया गया, और अलेक्जेंडर की सहायता फिर से शुरू की जो तब तक एक धर्माध्यक्ष बन गए थे। रोमन साम्राज्य द्वारा हाल ही में मान्यता प्राप्त काथलिक कलीसिया अब पहले से ही भीतर से खतरों की एक नई श्रृंखला का सामना कर रही थी।
चौथी शताब्दी की कलीसिया के लिए सबसे गंभीर खतरा एरियस नाम के एक पुरोहित से आया, जिन्होंने सिखाया कि येसु एक मानव के रूप में अपने ऐतिहासिक देहधारण से पहले आदि से ईश्वर के रूप में अस्तित्व में नहीं हो सकते थे। एरियस के अनुसार, येसु सृजित प्राणियों में सर्वोच्च थे, और उन्हें केवल सादृश्य द्वारा ‘‘दिव्य‘‘ माना जा सकता था। एरियनवाद को मानने वालों ने येसु की ‘‘ईश्वरीयता‘‘ में विश्वास का दावा किया, लेकिन इसका मतलब केवल यह था कि वह ईश्वर का सबसे बड़ा प्राणी था।
एरियनवाद के विरोधियों ने कई शास्त्रों को सामने लाया जो खीस्त के शाश्वत पूर्व-अस्तित्व और ईश्वर के रूप में उनकी पहचान को सिखाते थे। फिर भी, कई यूनानी-भाषी खीस्तीयों ने ईश्वर के भीतर पिता-पुत्र के रिश्ते के रहस्य को स्वीकार करने की तुलना में, एक सृजित अर्ध-ईश्वर के रूप में येसु पर विश्वास करना बौद्धिक रूप से आसान पाया। 325 तक, विवाद कलीसिया को विभाजित कर रहा था और रोमन साम्राज्य को अस्थिर कर रहा था।
उस वर्ष में, अथानासियुस ने पहली विश्वव्यापी परिषद में भाग लिया, जो एरियस के सिद्धांत की जांच और न्याय करने के लिए नाइसिया में आयोजित की गई थी, जो प्रेरित परंपरा के संदर्भ में थी। इसने खीस्त के पूर्ण ईश्वरीयता पर कलीसिया की चिरस्थायी शिक्षा की पुष्टि की, और विश्वास के एक आधिकारिक बयान के रूप में नाइसियन धर्मसार की स्थापना की। अथानासियुस का शेष जीवन खीस्त के बारे में परिषद की शिक्षा को बनाए रखने के लिए एक निरंतर संघर्ष बना रहा।
संत अलेक्जेंडर ने अपने जीवन के अंत के करीब, जोर देकर कहा कि अथानासियुस अलेक्जेंड्रिया के धर्माध्यक्ष के रूप में उनके उत्तराधिकारी होने चाहिए। अथानासियुस ने ठीक उसी समय पद ग्रहण किया जब सम्राट कॉन्सटेंटाइन ने नाइसिया की परिषद को बुलाने के बावजूद, एरियस और उनके समर्थकों की निंदा को कम करने का फैसला किया। हालांकि, सम्राट के आग्रह के बावजूद, अथानासियुस ने एरियस को कलीसीयाई सहभागिता में शामिल करने से लगातार इनकार किया।
कई एरियन समर्थकों ने अगले कई दशकों में धर्माध्यक्षों, सम्राटों और संत पिताओं को अथानासियुस के खिलाफ जाने के लिए हेरफेर करने का प्रयास किया, विशेष रूप से झूठे आरोपों के उपयोग के माध्यम से। अथानासियुस पर चोरी, हत्या, हमला, और यहां तक कि खाद्य नौवहन में हस्तक्षेप करके अकाल पैदा करने का आरोप लगाया गया था।
एरियुस बीमार हो गया और 336 में भीषण रूप से मर गया, लेकिन उनका विधर्म जीवित रहा। कॉन्सटेंटाइन के उत्तराधिकारी बनने वाले तीन सम्राटों के शासन के तहत, और विशेष रूप से बेहद एरियनवादी कॉन्स्टेंटियुस के शासन के तहत, अथानासियुस को कलीसिया के विश्वास के आधिकारिक नियम के रूप में नाइसियन धर्मसार पर जोर देने के लिए कम से कम पांच बार निर्वासन में भेजा गया था।
अथानासियुस ने कई संत पिताओं का समर्थन प्राप्त किया, और रोम में अपने निर्वासन का एक हिस्सा बिताया। हालांकि, सम्राट कॉन्सटेंटियुस ने एक संत पिता, लाइबेरियुस को अपहरण करके, मौत की धमकी देकर, और दो साल के लिए रोम से दूर भेजकर अथानासियुस की निंदा करने के लिए मजबूर किया। संत पिता अंततः रोम लौटने में कामयाब रहे, जहां उन्होंने फिर से अथानासियुस की परमपरानिष्ठा की घोषणा की।
कॉन्सटेंटियुस अपने याजकों और मंडलियों पर हमला करने के लिए सेना भेजने की हद तक चला गया। न तो ये उपाय, न ही धर्माध्यक्ष की हत्या के प्रत्यक्ष प्रयास, उन्हें चुप कराने में सफल रहे। हालांकि, वे अक्सर उनके लिए अपने धर्मप्रांत में रहना मुश्किल बना देते थे। 361 में कॉन्स्टेंटियुस की मृत्यु के बाद उन्हें कुछ राहत मिली, लेकिन बाद में सम्राट धर्मत्यागी जूलियन ने उन्हें सताया, जिन्होंने गैरखीस्तीय देवताओं की पूजा को पुनर्जीवित करने का प्रयास किया।
वर्ष 369 में, अथानासियुस ने अलेक्जेंड्रिया में 90 धर्माध्यक्षों की एक सभा बुलाने में कामयाबी हासिल की, ताकि अफ्रीका में कलीसिया को एरियनवाद के निरंतर खतरे के खिलाफ चेतावनी दी जा सके। 373 में उनकी मृत्यु हो गई, और कॉन्स्टेंटिनोपल में 381 में आयोजित दूसरी अखिल खीस्तीय धर्मपरिषद में एरियनवाद की अधिक व्यापक अस्वीकृति द्वारा वे सही साबित हुए।